В Европе в 1876 году в швейцарских Альпах был построен первый в мире лагерь отдыха. В него входило всего 68 детей, по преимуществу это были дети из рабочих семей. В качестве воспитателей выступали их же родители-добровольцы. Позднее в лагерях появились и педагоги. Дети занимались тем, что строили шалаши, устраивали соревнования, разучивали и пели песни. Взрослые организовывали различные походы, экскурсии, устраивали мероприятия для поддержания командного духа. Игры на свежем воздухе, коллективные походы и жизнь за пределами цивилизации благоприятно влияют на здоровье и эмоциональное состояние детей. После этого летние лагеря стали организовывать и во всём мире.

В России идею отдавать детей на лето в лагеря с целью отдыха и оздоровления выдвинул и воплотил Председатель Общества Красного Креста Зиновий Петрович Соловьёв. Так, в 1925 году в Артеке был открыт первый лагерь-санаторий. Первые лагеря получили название пионерские отряды. Путёвки выдавались от крупного предприятия или по месту жительства. Пионеры ехали в лагерь уже сложившимся составом с постоянным вожатым. Летние пионерские лагеря в России являлись продолжением отрядной деятельности на летнее время. Основное внимание уделялось военно-патриотическому и спортивному воспитанию. Вожатые стали проходить тщательный отбор. Идея летних лагерей получила в России широкое распространение, и уже в 80-е годы в СССР насчитывалось около 40 тысяч летних загородных лагерей, в которых ежегодно могли отдыхать 10 миллионов детей.